Les députés approuvent 75 millions de dollars supplémentaires pour la suppression des incendies

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Lors d'une séance tenue à Inuvik lundi, les députés ont adopté à l'unanimité un projet de loi allouant 75 millions de dollars supplémentaires au budget de lutte contre les incendies de forêt du ministère de l'Environnement et du Changement climatique pour l'exercice financier.

Ce budget contenait initialement environ 21,8 millions de dollars.

« Je reconnais que cette demande est importante et qu'elle aura un impact sur l'excédent de fonctionnement prévu du GTNO », a déclaré la ministre des Finances, Caroline Wawzonek.

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« Le ministère des Finances prend des mesures pour garantir que le gouvernement reste en conformité avec la politique de responsabilité financière, ainsi que pour déterminer la meilleure façon d'atténuer les impacts financiers de la saison des incendies de forêt.

La politique de responsabilité budgétaire fixe des limites à la manière dont certaines opérations financières du gouvernement sont gérées, de sorte que la dette publique soit « maintenue à des niveaux budgétairement viables pour garantir que la prestation des programmes et des services ne soit pas compromise », selon la politique elle-même.

Le ministre a déclaré que, sur la base des estimations actuelles, le nouveau budget devrait être suffisant pour faire face à la saison des incendies de forêt de cette année – mais des fonds supplémentaires pourraient être nécessaires.

"Rien cette année n'a été typique jusqu'à présent", a déclaré Wawzonek.

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Elle a promis aux députés une ventilation détaillée de la façon dont l'argent est dépensé, qui comprend les avions-citernes, la lutte contre les incendies et les coûts d'évacuation. Elle a ajouté que le territoire prévoit de récupérer certains coûts auprès du gouvernement fédéral, mais que les accords actuels d'aide financière en cas de catastrophe n'incluent pas la lutte contre les incendies.

Même si tous les députés ont approuvé le nouveau budget, certains ont exprimé des inquiétudes quant à l'impact qu'il pourrait avoir sur la capacité du territoire à continuer d'offrir des services sans alourdir davantage les résidents.

« Cela va nous laisser dans un énorme trou », a déclaré le député provincial de Frame Lake, Kevin O'Reilly.

Wawzonek a répondu qu'elle était « consciente » de la nécessité d'équilibrer les coûts de suppression des incendies de forêt, le soutien financier aux évacués, le coût de la prestation des services, le coût de la vie déjà élevé dans le Nord et la dette croissante du territoire.

« C’est un sujet compliqué, difficile et malheureux », a-t-elle déclaré.

« Ce sont des conversations qui empêchent beaucoup de gens de dormir la nuit. »

Wawzonek a ajouté que le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a « pratiquement anéanti » son excédent et qu’il est confronté à une « litanie de problèmes », notamment des incendies de forêt, mais aussi de faibles niveaux d’eau affectant la société électrique et les barges.

De nombreux députés se sont inquiétés du fait que la demande de financement supplémentaire n'incluait pas davantage de soutien financier pour les évacués, affirmant que leurs électeurs étaient en difficulté et que le financement offert était inadéquat.

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Le territoire a déclaré qu'il fournirait 750 $ par véhicule aux résidents qui ont évacué par la route à l'extérieur du territoire, et 400 $ à ceux qui ont conduit ailleurs dans les Territoires du Nord-Ouest. Les candidatures pour ce programme devraient ouvrir mardi.

Le GTNO dispose également d'un programme qui offre un paiement unique de 750 $ aux résidents qui font l'objet d'un ordre d'évacuation depuis plus de sept jours et dont l'emploi a été perturbé en conséquence.

«Beaucoup de gens viennent tout juste de commencer à se rétablir après Covid», a déclaré Caitlin Cleveland, députée de Kam Lake.

« Nous devons intervenir en tant que gouvernement pour aider notre peuple », a ajouté le député provincial Tu Nedhé-Wiilideh, Richard Edjericon.

Le député provincial de Hay River-Sud, Rocky Simpson, est d'accord, soulignant que les habitants de Hay River ont dû évacuer trois fois au cours des deux dernières années et qu'ils sont « épuisés financièrement ».

Il a déclaré que les adultes évacués devraient recevoir au moins 3 000 $ et les jeunes 1 500 $, et a appelé le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest à faire pression sur le gouvernement fédéral pour obtenir son soutien.

O'Reilly a déclaré qu'il aimerait voir le financement élargi aux personnes qui ont payé leurs propres vols commerciaux, tandis que Lesa Semmler, députée d'Inuvik Twin Lakes, a déclaré que 400 $ n'est pas suffisant pour les personnes qui ont évacué ailleurs dans le Nord.

La première ministre Caroline Cochrane, qui a rencontré le premier ministre Justin Trudeau la semaine dernière, a déclaré qu'elle s'était engagée à examiner la possibilité d'accélérer le financement de l'assurance-emploi et de l'aide en cas de catastrophe pour le territoire.