Que peuvent nous apprendre les connaissances autochtones, et maintenant l’IA, sur le feu ?

Pendant des siècles, les tribus amérindiennes ont eu recours aux brûlages culturels et contrôlés pour entretenir des écosystèmes sains. Ces incendies délibérés de faible intensité ont contribué à maintenir l’équilibre écologique dans la région en réduisant le risque d’incendies de forêt catastrophiques, en favorisant la biodiversité et en favorisant la croissance d’espèces végétales et de sources de nourriture indigènes.

Les politiques modernes de lutte contre les incendies et le développement urbain ont perturbé ces processus naturels. L’accumulation de broussailles envahissantes – combustible pour les incendies – et les effets dévastateurs du changement climatique rendent les incendies de forêt plus fréquents et plus graves en Occident et dans le monde.

On reconnaît de plus en plus que le brûlage contrôlé est un outil utile, comme il se doit.

William Deverel, professeur à l'USC

Les décideurs politiques apprennent enfin ce que les tribus amérindiennes ont compris depuis longtemps : le feu peut être bon. Et la preuve vient d’une source improbable : l’intelligence artificielle.

"Il est de plus en plus reconnu que le brûlage contrôlé est un outil utile, comme il se doit", a déclaré William Deverell, professeur d'histoire, de sciences spatiales et d'études environnementales à l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. « Les pratiques autochtones et communautaires, les ordonnances et les règles concernant l'atténuation des incendies, l'aménagement paysager, l'élimination des broussailles et autres combustibles, les interdictions concernant les matériaux de construction – ce sont toutes de bonnes choses dans des paysages rendus vulnérables aux incendies de forêt. Ce sont ces pratiques, qui sont probablement les mieux mises en œuvre au niveau de la communauté et même du quartier, qui constitueront des études de cas sur les réponses efficaces aux incendies et après.

Les réglementations californiennes en matière d'incendie, qui ont évolué au fil du temps, reflètent souvent la tension entre les pratiques traditionnelles et les approches modernes de lutte contre les incendies.

L'année dernière, l'État de Californie a adopté un plan stratégique pour la résilience aux incendies de forêt dans le but d'étendre les brûlages dirigés à 400 000 acres par an d'ici 2025. Cette initiative constitue un changement important par rapport à la suppression complète des incendies, une approche introduite à l'origine par les colons européens.

« Il s’agit d’un excellent exemple de droit contemporain intégrant activement – ​​enfin – les connaissances autochtones traditionnelles dans la résilience moderne », a déclaré Robin Craig, expert en droit de l’environnement et titulaire de la chaire Robert C. Packard Trustee en droit à la faculté de droit de l’USC Gould. « Les descendants des colons européens apprennent peu à peu que la suppression complète des incendies de forêt finit par aggraver les choses – ce que de nombreuses tribus de Californie savaient déjà. »

Le plan appelle spécifiquement à un engagement tribal accru et à un recours accru aux brûlages culturels, où les organisations tribales utilisent le feu intentionnellement pour les cérémonies, la subsistance et la gestion des ressources culturelles et économiques vitales.

Dirk Charley, membre de la bande Dunlap des Indiens Mono et employé à la retraite du US Forest Service, participe à un brûlage contrôlé à Mariposa, en Californie, en janvier. (Photo/avec l'aimable autorisation de Dirk Charley)

Le Service forestier des États-Unis a interdit les brûlages dirigés, également connus sous le nom de brûlages dirigés, après le Big Burn de 1910 – un incendie dévastateur qui a ravagé 3 millions d'acres de forêt américaine et canadienne en deux jours. Cette restriction a réduit les pratiques culturelles et de brûlage contrôlé des tribus.

« Quand je pense aux politiques inefficaces de lutte contre les incendies du siècle dernier, vous savez, ils n'ont pas suffisamment écouté la voix des Indiens », a déclaré Dirk Charley, membre de la bande Dunlap des Indiens Mono. Charley est un employé à la retraite du US Forest Service, un ancien pompier et un partenaire clé de la Sierra-Sequoia Burn Cooperative, une initiative soutenue par l'Institut Huntington-USC en Californie et dans l'Ouest.

Charley a grandi dans un ranch à Dunlap, une communauté à l'est de Fresno, où il a aidé sa famille à travailler la terre avec le feu. Aujourd’hui, il conseille les scientifiques et consulte les tribus et les agences à travers les États-Unis pour coordonner les brûlages dirigés.

« Lorsque nous travaillons la terre, nous le faisons toujours dans le respect des personnes sur lesquelles nous vivons. Nous travaillons en étroite collaboration avec les tribus locales et parcourons les sites avec elles. Le brûlage culturel, pour moi, a un objectif distinct : créer des liens avec les communautés, créer des liens entre nos familles et nos amitiés, et entretenir nos liens avec la terre et notre culture », a-t-il déclaré.