Un siècle de suppression des incendies aggrave les incendies de forêt et endommage les forêts

Par David Schechter, Chance Horner, Haley Rush

13 juillet 2023 / 7h08 / CBS News

Alors que certaines régions du pays généralement épargnées par les incendies de forêt ont été recouvertes de fumée ces derniers mois, les experts se tournent vers une pratique vieille de plusieurs siècles pour aider à gérer les incendies de forêt de plus en plus graves.

Selon les experts, la politique d’exclusion des incendies, qui consiste à empêcher les incendies d’entrer dans la forêt, est à l’origine du problème.

À partir de la fin des années 1800 et pendant près d'un siècle, la suppression des incendies a constitué la politique nationale américaine, éteignant les incendies dès qu'ils se déclarent. Bien que cela ait réussi à réduire la quantité de forêt brûlée, cela a conduit, au fil du temps, à une accumulation d’arbres morts et de broussailles hautement inflammables sur le sol forestier.

Sean Parks, Ph.D, est un chercheur écologiste au laboratoire des sciences du feu du Service forestier des États-Unis à Missoula, dans le Montana, où ils étudient le comportement du feu dans la forêt. Il dit que cette accumulation, également connue sous le nom de carburant, conduit à des incendies plus importants et plus chauds.

"Maintenant, les incendies que nous observons tuent la totalité ou la plupart des arbres", a déclaré Parks.

CBS News s'est rendu dans le Montana, dans le cadre de notre couverture climatique "On the Dot", pour découvrir pourquoi les incendies brûlent tellement plus fort et pourquoi leur impact devient tellement plus grand.

Il n’en a pas toujours été ainsi.

Dans la forêt nationale de Bitterroot, dans le Montana, Parks nous guide vers des arbres marqués par le feu. En coupant une section transversale d'une souche d'arbre, Parks montre comment les arbres peuvent porter des cicatrices d'incendies il y a longtemps, allumés tous les 10 à 30 ans par la tribu des Salish Bitterroot qui vivait ici.

Et pourtant, ces arbres ont survécu. Vous pouvez voir des boucles dans le bois qui montrent où l'arbre a été marqué et a commencé à repousser autour de cette cicatrice.

Ces cicatrices, selon les recherches, prouvent que les Amérindiens ont réussi à contrôler les incendies de forêt en allumant régulièrement des incendies plus petits pour réduire l’accumulation de carburant.

Après que les États-Unis aient expulsé la tribu de leurs terres et commencé à exclure le feu de la forêt, de nombreux arbres n'ont pas vu de feu pendant un siècle ou plus.

En fait, l’arbre n’a porté aucune cicatrice d’incendie pendant 100 ans durant la politique de suppression des incendies. Tout autour, le combustible s'est accumulé sans relâche au cours de ces années, alimentant de futurs incendies qui brûlent aujourd'hui plus fort et sont plus meurtriers, dit Parks.

Ces incendies plus graves ont finalement tué cet arbre centenaire, a déclaré Parks.

"Beaucoup de ces forêts ne sont plus bien préparées pour survivre à cet inévitable incendie", a déclaré Parks.

Parks affirme que le changement climatique aggrave ce problème.

Related: Comprendre comment le carbone réchauffe la Terre

"Il existe certainement un lien entre l'augmentation des incendies et le changement climatique", a déclaré Parks. "Les carburants sont désormais plus secs à cause du changement climatique. Et lorsque les carburants sont plus secs, les incendies brûlent plus fort et sont également plus difficiles à éteindre."

Les tribus confédérées Salish et Kootenai du Montana sont des chefs de file dans la réintégration du brûlage dirigé dans le paysage.

"Cela réduit la charge de carburant présente ici actuellement, alors qu'elle ne serait naturellement pas là", a déclaré Darrell Clairmont, responsable de la gestion de la charge de carburant dans les forêts de la réserve.

Allumer un tel feu nécessite des conditions idéales : humidité modérée, température basse et vent faible.

En juin, les tribus confédérées Salish et Kootenai effectuaient les derniers préparatifs en vue d'effectuer un brûlage dirigé et elles nous ont invités à les accompagner. Cependant, le brûlage a dû être annulé suite à une pluie inattendue.

Clairmont affirme que les conditions de brûlage idéales sont de plus en plus difficiles à trouver.

"Nous sommes habitués à brûler quelques milliers d'acres par an, et nous en avons probablement récolté cette année peut-être 300 acres", a-t-il déclaré.

Le rétrécissement des fenêtres de brûlage est un problème. Une étude de l'International Journal of Wildland Fire, portant sur le sud-est des États-Unis, a révélé que « même le respect des critères de base en matière de brûlage (tels que définis aujourd'hui) deviendra de plus en plus difficile avec le temps » en raison du changement climatique.